¿Cómo funciona la piel?
La piel es el órgano más grande del cuerpo y tiene muchas funciones importantes. Una de las tareas más importantes es protegernos de infecciones y productos químicos peligrosos. Una barrera cutánea saludable es crucial para cumplir esa tarea. La piel tiene una capacidad increíble para repararse a sí misma y en la mayoría de los casos se trata de eliminar lo que no debe estar en la piel para que tenga las condiciones para curarse. Se debe evitar añadir productos innecesarios en la piel, como por ejemplo conservantes y perfumes.
Los tres estratos de la piel
La piel está compuesta por tres capas. Estas se denominan epidermis (piel externa), dermis (piel media) e hipodermis (piel interna). Cada capa está formada por varios estratos y los diferentes estratos se estructuran de forma distinta y están compuestos por distintos tipos de tejidos y células.
Epidermis
Epidermis está recubierta de grasa (lípidos) y agua que juntos forman una capa protectora (película hidrolipídica). La película hidrolipídica ayuda a mantener la piel tersa y también es una protección extra contra bacterias, virus y hongos. La secreción de las glándulas sebáceas y sudoríparas mantiene la película hidrolipídica. La epidermis está formada por células de queratinocitos en cinco estratos. Las células se crean en el estrato interno de la epidermis y se mueven a lo largo de su vida hacia la superficie de la piel. Durante el recorrido, las células cambian y maduran, lo que se denomina queratinización o cornificación. La queratinización es lo que distingue los diferentes estratos.
Dermis
Dermis está formada por tejido conectivo y fibras, así como proteínas (colágeno & elastina) que contribuyen a la elasticidad y resistencia de la piel. Las fibras elásticas se reducen en número a medida que envejecemos, lo que hace que la piel sea menos tersa y aparezcan arrugas. Las fibras pueden dañarse por los rayos del sol y envejecer la piel prematuramente. La dermis también está formada por glándulas sudoríparas y sebáceas, vasos sanguíneos, receptores sensoriales y folículos pilosos. Al tocar, se envía información desde la dermis al cerebro a través de los nervios. Los vasos sanguíneos aportan nutrientes y eliminan los productos de desecho. La dermis tiene una estructura resistente que protege el cuerpo de golpes y el tejido conectivo ayuda a que las heridas cicatricen.
Hipodermis
Hipodermis es la capa de piel más interna y gruesa, formada por vasos sanguíneos y tejido conectivo que contiene células grasas. Las células grasas son la reserva de energía del cuerpo y ayudan a regular la temperatura corporal, así como a amortiguar los golpes. La cantidad de grasa que tenemos en la hipodermis depende de los genes que tengamos. El grosor de esta capa de piel puede variar mucho. En una persona delgada, la hipodermis puede tener un grosor de 2 a 10 mm y en una persona con mucha grasa puede tener un grosor de 10 cm.
¿Por qué es tan importante para nuestra salud?
El estrato interno de la epidermis se denomina capa de crecimiento (estrato basal) y aquí se crean las células de queratinocitos. La capa de crecimiento tiene una capa de queratinocitos densamente empaquetados con forma de ladrillos. El siguiente estrato se denomina capa de células espinosas (estrato espinoso) y aquí es donde los queratinocitos crean queratina, que es una fibra proteica y adquiere una apariencia espinosa/puntuda.
El siguiente estrato se denomina capa granular (estrato granuloso) y aquí es donde comienza la queratinización. Los queratinocitos crean gránulos que se transforman en queratina y lípidos. El penúltimo estrato de la epidermis se denomina capa luminosa (estrato lúcido), aquí las células están aplanadas y muy compactas, lo que hace difícil distinguirlas.
El último y más externo estrato de la epidermis se denomina capa córnea (estrato córneo), aquí hay aproximadamente veinte capas de células cutáneas muertas, aunque esto varía según la zona del cuerpo. La piel expuesta, como por ejemplo la de la planta de los pies, tiene una capa córnea gruesa y pueden aparecer callosidades. La piel menos expuesta, como por ejemplo la de los párpados, tiene una capa córnea más delgada.
En la capa córnea también se encuentran los poros de las glándulas sudoríparas y las aberturas de las glándulas sebáceas. Las células de la capa córnea se mantienen unidas y son ligadas por los lípidos. Los lípidos son importantes para mantener una piel sana, ya que forman la barrera protectora de la piel y retienen la humedad. Si no se tiene una cantidad suficiente de lípidos, la piel puede secarse y sentirse tensa y áspera.
La capa córnea es una protección contra factores externos como, por ejemplo, el frío. Las células muertas se desprenden lentamente en un proceso denominado descamación (desquamación). Las células que se pierden durante la descamación son reemplazadas por células nuevas. La vida útil de las células es de aproximadamente 4 a 6 semanas. El recorrido de los queratinocitos desde la capa de crecimiento hasta la capa córnea tarda aproximadamente tres semanas y luego permanecen aproximadamente dos semanas en la capa córnea antes de desprenderse.