¿Cómo funciona la piel?
La piel es el órgano más grande del cuerpo y tiene muchas funciones importantes. Una de las tareas más importantes es protegernos de infecciones y sustancias químicas peligrosas. Una barrera cutánea saludable es fundamental para cumplir esa misión. La piel tiene una capacidad increíble para autorepararse y en la mayoría de los casos se trata de eliminar lo que no debe estar en la piel para que tenga las condiciones para curarse. Se debe evitar añadir productos innecesarios en la piel, como por ejemplo conservantes y perfumes.
Los tres estratos de la piel
La piel está compuesta por tres estratos. Estos se llaman epidermis (piel externa), dermis (piel media) e hipodermis (piel interna). Cada estrato está formado por varias capas y los diferentes estratos están construidos de maneras distintas y están compuestos por tipos de tejidos y células diferentes.
Epidermis
Epidermis está recubierta de grasa (lípidos) y agua que juntos forman una barrera protectora (película hidrolipídica). La película hidrolipídica ayuda a mantener la piel tersa y también es una protección extra contra bacterias, virus y hongos. La secreción de las glándulas sebáceas y sudoríparas mantiene la película hidrolipídica. La epidermis está formada por células de queratinocitos en cinco capas. Las células se crean en la capa interna de la epidermis y se mueven a lo largo de su vida hacia la superficie de la piel. Durante el recorrido, las células cambian y maduran, lo que se llama queratinización o cornificación. La queratinización es lo que distingue las diferentes capas.
Dermis
Dermis está formada por tejido conectivo y fibras, así como proteínas (colágeno & elastina) que contribuyen a la elasticidad y la resistencia de la piel. Las fibras elásticas se reducen en número a medida que envejecemos, lo que hace que la piel sea menos tersa y arrugada. Las fibras pueden dañarse por los rayos del sol y acelerar el envejecimiento cutáneo. La dermis también está formada por glándulas sudoríparas y sebáceas, vasos sanguíneos, receptores sensoriales y folículos pilosos. Al tocar, se envía información desde la dermis al cerebro a través de los nervios. Los vasos sanguíneos aportan nutrientes y eliminan los productos de desecho. La dermis tiene una estructura resistente que protege el cuerpo de golpes y el tejido conectivo ayuda a que las heridas cicatricen.
Hipodermis
Hipodermis es la capa cutánea más interna y gruesa, que está formada por vasos sanguíneos y tejido conectivo que contiene células grasas. Las células grasas son la reserva de energía del cuerpo y ayudan a regular la temperatura corporal, así como a amortiguar los golpes. La cantidad de grasa que tenemos en la hipodermis depende de los genes que tengamos. El grosor de esta capa cutánea puede variar mucho. En una persona delgada, la hipodermis puede tener un grosor de 2 a 10 mm y en una persona con mucha grasa, puede tener un grosor de 10 cm.
¿Por qué es tan importante para nuestra salud?
La capa más interna de la epidermis se llama capa de crecimiento (estrato basal) y aquí se crean las células de queratinocitos. La capa de crecimiento tiene una capa de queratinocitos muy compactos en forma de ladrillos. La siguiente capa se llama capa de células espinosas (estrato espinoso) y aquí es donde los queratinocitos crean queratina, que es una fibra proteica y adquiere una apariencia espinosa/afiada.
La siguiente capa se llama capa granular (estrato granuloso) y aquí es donde comienza la queratinización. Los queratinocitos crean granulos que se convierten en queratina y lípidos. La penúltima capa de la epidermis se llama capa luminosa (estrato lucido), aquí las células están aplanadas y muy compactadas, lo que dificulta distinguirlas.
La última y capa más externa de la epidermis se llama capa córnea (estrato córneo), aquí hay aproximadamente veinte capas de células cutáneas muertas, aunque esto varía según la zona del cuerpo. La piel expuesta, como por ejemplo la de la planta de los pies, tiene una capa córnea más gruesa y pueden aparecer callosidades. La piel menos expuesta, como por ejemplo la de los párpados, tiene una capa córnea más delgada.
En la capa córnea también se encuentran los poros de las glándulas sudoríparas y las aberturas de las glándulas sebáceas. Las células de la capa córnea se mantienen unidas y son ligadas por los lípidos. Los lípidos son importantes para mantener una piel sana, ya que forman la barrera protectora cutánea y retienen la humedad. Si no se tiene suficiente cantidad de lípidos, la piel puede secarse y sentirse tirante y áspera.
La capa córnea es una protección contra factores externos, como por ejemplo el frío. Las células muertas se desprenden lentamente en un proceso llamado descamación (deskuamación). Las células que desaparecen durante la descamación son reemplazadas por células nuevas. La vida útil de una célula es de aproximadamente 4 a 6 semanas. El recorrido del queratinocito desde la capa de crecimiento hasta la capa córnea tarda aproximadamente tres semanas, y luego permanece alrededor de dos semanas en la capa córnea antes de desprenderse.